南島慎里は雨の降りしきる街を疾走していた。
　大粒の雨が細身の身体をしとどに濡らし、黒いシャツを肌に貼り付ける。
　ノースリーブの肩口から伸びた白い上腕のタトゥーまでもが、洞窟の眼窩から涙を流しているように見えた。
　街路を行き交う人々は都会特有の個人主義で、傘の中からちらりと冷たい視線を投げるだけだ。
　今はその無関心さがありがたかった。

　どれだけ走ったのか、ふと気がつくと目の前の路面が乾いている。
　高架道路の下に入ったらしい。
　空を遮られた長い空間には駐車場や公園が作られ、その一角に四角いプレハブ作りの建物が、積み木のように積まれていた。
　市が用意したホームレス収容施設だ。
　しかしそのすぐ傍らには、偽善に満ちた施政を嘲笑うかのように、ブルーシートの屋根が立ち並んでいた。
　その青色に引き寄せられるかのように、南島はホームレスの集落と化した児童公園に足を踏み入れた。
　本来ならば、ここが俺のいるべき所なのかもしれない。
　木造のベンチは半ば朽ちて、鋭角の角を失っていたが、構わず腰を下ろす。
　髪から滴り、こめかみを流れる雨粒をぬぐおうと腕を上げた時、握りしめたままの冊子に気づいた。
　今朝までは、幸福の証だった「南島慎里初個展」と印刷されたそれを、ちりぢりに引きちぎる。
　水を含んで重くなった紙は、遠くへ吹き飛ばされることもなく、足元に留まった。
　その有様が、繋がれてペットのように飼われている自分を連想させる。
　靴底で紙片を踏みにじる南島の心の奥底から、新たな怒りの炎が燃え上がってきた。

　昼間はまだ晴れていた。
　梅雨時とはいえなんとか夕方までは持ちこたえそうな天気に、恋人と顔を見合わせて笑った朝を遠く感じる。

　恋人、赤石徹と共に暮らすようになってから、彼の勤務中は必ず絵を描くようにと決められ、何も分からないまま、懸命に絵筆を握った。
　赤石の帰宅後はデッサンと人体解剖学を仕込まれ、セックスの後の寝物語は美術史だった。
　絵を描くことは好きでも嫌いでもなかった。
　指を失ってまで自分を欲してくれた赤石の喜ぶ顔が、ただ見たかった。
　何枚も何枚もカンバスを埋めた。
　イーゼルの傍らに空の絵の具チューブが積み上がり、テレピン油の匂いが部屋を埋め尽くしても、赤石は軽く眉間に皺を寄せるだけで、南島の描いた絵に何も言ってはくれなかった。
　それでいて身体を重ねる時は情熱的に愛を語る。
　赤石の楔に貫かれながら、南島は自分の存在について疑問を抱くようになってきていた。
　俺に出来ることはセックスだけなんだろうか。
　指を切り落としてまで、自分を欲してくれた心を疑ったことはないが、絵を描く手段を失った赤石のために、彼を喜ばせる絵が描きたかった。
　それが出来ない自分には、価値がないように思えた。

　だからこそ、貸しスペースで個展を開こうと赤石が言い出した時は嬉しかった。
　自分の絵を認めてもらえた、側にいていいんだと許された思いだった。
　なのに……。
　
「久しぶりだね……」
　ベンチの上で膝を抱えて丸まった背中に、ふわりと上着が掛けられた。
　仕立てのいいジャケットに既視感が湧く。
「……鰐沢」
　肉食獣の目を持った垢抜けた男に、南島は驚きと恐れが混じった眼差しを向けた。

イメージイラストいただきました
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